James Harden meldet sich mit starkem vierten Viertel zurück und bringt die Cavs in den Eastern Conference Semifinals auf die Anzeigetafel

Als die Cleveland Cavaliers James Harden im entscheidenden Moment von Spiel 3 am dringendsten brauchten, präsentierte sich der kontroverse Star von seiner besten Seite.

Nach einem schwierigen Start in den Eastern Conference Semifinals gegen die Detroit Pistons zeigte Harden seine bislang beste Leistung der zweiten Runde, wodurch Cleveland mit einem 116:109-Sieg den ersten Erfolg verbuchte und das gefürchtete 0:3-Rückstandsszenario vermied – eine Situation, aus der sich noch kein NBA-Team erholen konnte.

Seinen größten Einfluss hatte der elfmalige All-Star im letzten Viertel eines engen Spiels: Er erzielte neun seiner 19 Punkte bei einer Trefferquote von 4 von 5 Würfen, darunter einen Rückwärtssprungwurf, einen Floater und einen Dreier in drei aufeinanderfolgenden Ballbesitzen in den letzten 90 Sekunden, während die Cavs mit ein bis zwei Punkten führten.

Diese Leistung entspricht genau dem, was sich Cleveland beim Trade-Deadline-Transfer von Harden erhofft hatte – und sie kam gerade noch rechtzeitig.

Cavaliers-Guard James Harden verstummt Kritiker mit starkem vierten Viertel beim Sieg im Spiel 3 gegen die Pistons

In den ersten beiden Spielen der Serie erzielten die Cavs durchschnittlich nur 99 Punkte pro Partie – deutlich weniger als ihr regulärer Saisondurchschnitt von 119,5 Punkten – und Harden trug seinen Anteil daran. Der 17-jährige Veteran, der sich in den vergangenen Jahren eine problematische Tendenz zu schwachen Leistungen in den Playoffs angeeignet hat, traf nur 32,1 Prozent seiner Würfe, davon lediglich 9,1 Prozent von jenseits der Dreipunktelinie, bei durchschnittlich 16 Punkten, fünf Assists und 5,5 Ballverlusten pro Spiel.

Da Donovan Mitchell (35 Punkte am Samstag) als Hauptscorer der Mannschaft agiert, muss Cleveland sein Offensivspiel nicht ausschließlich über Harden laufen lassen. Dennoch ist es entscheidend, dass Harden seine Chancen erkennt und abliefert – was ihm im gesamten Spiel 3 erstmals gelang.

Mit zwei Punkten Vorsprung und einer Minute Restspielzeit überquerte Harden Pistons-Guard Duncan Robinson mit einem Crossover, zog zum Korb und verwandelte einen Floater über Center Jalen Duren.

Pistons-Guard Cade Cunningham konterte mit einem Dreier und verkürzte auf einen Punkt, doch Harden antwortete seinerseits mit einem Dreier gegen den Verteidiger Tobias Harris beim nächsten Angriff, wodurch Cleveland wieder zwei Ballbesitze Vorsprung hatte.

Hardens schwache Auftritte in den Spielen 1 und 2 hatten die Cavs in ein 0:2-Serienloch gedrängt, doch sein starker Schlussspurt in Spiel 3 ist einer der Hauptgründe, warum Cleveland am Montag zu Hause die Chance hat, die Serie auszugleichen. Für einen Spieler, der schon viele Rückschläge einstecken musste, war dies endlich ein klarer Konter.

So wichtig Hardens Leistung am Samstag auch war – die Cavs dürfen sich im Spiel 4 keinen Rückschlag leisten. Harden muss an sein beeindruckendes viertes Viertel anknüpfen, wenn Cleveland die Eastern Conference Finals erreichen will – was angesichts seiner inkonsistenten Bilanz keineswegs sicher ist.

Das Spiel am Samstag zeigte, wozu die Cavs fähig sind, wenn Harden sein Leistungsniveau erreicht. Zukünftig wird es noch viel mehr von dieser Version des Spielers brauchen.