James Harden glänzt im entscheidenden vierten Viertel und bringt Cavaliers im Osten auf Kurs

Als die Cleveland Cavaliers James Harden in Spiel 3 am meisten brauchten, zeigte der kontroverse Star seine Klasse.

Nach einem holprigen Start in der Halbfinalserie der Eastern Conference gegen die Detroit Pistons lieferte Harden seine beste Leistung im zweiten Playoff-Rundenspiel, als Cleveland mit 116-109 den ersten Sieg erzielte und damit einen 0-3-Rückstand vermied – eine Situation, aus der sich in der NBA-Geschichte noch kein Team zurückkämpfen konnte.

Der elfmalige All-Star war vor allem im vierten Viertel eines engen Spiels entscheidend, als er neun seiner insgesamt 19 Punkte bei 4 von 5 Würfen erzielte. Darunter waren ein Rückwärts-Jumper, ein Floater und ein Dreipunktewurf in drei aufeinanderfolgenden Ballbesitzen in den letzten 90 Sekunden, während die Cavaliers mit einem Vorsprung von ein bis zwei Punkten die Führung verteidigten.

So eine Leistung hatten die Cavaliers wohl beim Trade-Deadline-Transfer von Harden erwartet. Und sie kam genau zur richtigen Zeit.

Cavaliers-Spielmacher James Harden widerlegt Kritiker mit starkem viertem Viertel im Sieg gegen Pistons

In den ersten beiden Spielen der Serie erzielten die Cavaliers im Schnitt 99 Punkte pro Partie, deutlich weniger als ihr regulärer Saisondurchschnitt von 119,5 Punkten, wofür Harden mitverantwortlich war. Der 17-jährige Profi, der sich in den letzten Jahren eine besorgniserregende Tendenz entwickelt hat, in den Playoffs unter seinen Möglichkeiten zu bleiben, traf nur 32,1 Prozent seiner Würfe, davon lediglich 9,1 Prozent von jenseits der Dreipunktelinie, und kam auf durchschnittlich 16 Punkte, fünf Assists und 5,5 Ballverluste pro Spiel.

Mit Donovan Mitchell (35 Punkte am Samstag) als Hauptscorer benötigt Cleveland nicht, dass die Offensive ausschließlich über Harden läuft. Dennoch muss Harden seine Chancen konsequent nutzen, was ihm im dritten Spiel erstmals gelang.

Beim Stand von zwei Punkten Vorsprung und einer Minute Restspielzeit überwand Harden Pistons-Guard Duncan Robinson mit einem Crossover und erzielte einen Floater über Center Jalen Duren.

Pistons-Guard Cade Cunningham antwortete mit einem Dreier, der den Rückstand auf einen Punkt verkürzte, doch Harden konterte ebenfalls mit einem Dreipunktewurf, diesmal bewacht von Forward Tobias Harris, und baute die Führung auf zwei Ballbesitze aus.

Während Hardens schwache Auftritte in Spiel 1 und 2 die Cavaliers in ein 0-2-Seriendefizit brachten, ist sein starker Schlussspurt in Spiel 3 der Hauptgrund, warum Cleveland am Montag zu Hause die Chance hat, auszugleichen. Für einen Spieler, der schon viele Rückschläge einstecken musste, war das ein wichtiges Zeichen.

So wichtig Hardens Leistung am Samstag auch war, darf sich Cleveland keine Rückschläge im vierten Spiel erlauben. Harden muss an sein beeindruckendes viertes Viertel anknüpfen, damit die Cavaliers die Chance auf das Finale der Eastern Conference wahren – was angesichts seiner schwankenden Form keine Selbstverständlichkeit ist.

Das Spiel am Samstag zeigte, was die Cavaliers erreichen können, wenn Harden seine Leistung bringt. Von dieser Version des Spielmachers wird es in Zukunft deutlich mehr brauchen.