Das Vorbild von 1994: Die USMNT bei der letzten WM in den USA

32 Jahre nach der ersten Austragung der Weltmeisterschaft bereitet sich die USA erneut darauf vor, das größte Ereignis im internationalen Fußball zu begrüßen. Mit der Rückkehr des Turniers lohnt sich ein Blick zurück auf die Leistung der US-amerikanischen Fußballnationalmannschaft im Jahr 1994 – als sie das Achtelfinale erreichten und das Wachstum des Sports in den USA maßgeblich vorantrieben.

Die WM, die den US-Fußball veränderte

Die Weltmeisterschaft 1994 markierte einen Wendepunkt für die US-amerikanische Männernationalmannschaft. Obwohl die USA sich bereits für Italien 1990 qualifiziert hatten, beendete diese Teilnahme eine 40-jährige Durststrecke ohne WM-Teilnahme.

Der Motor der amerikanischen Fußballrenaissance war Bora Milutinovic, eine legendäre Figur in der Concacaf-Region, bekannt dafür, Mexiko ins Viertelfinale zu führen und Costa Rica 1990 zu einem historischen Einzug ins Achtelfinale zu verhelfen.

„Costa Rica war die erste Mannschaft, die ihr erstes WM-Spiel gewann. Zudem war es der erste Debütant, der die nächste Runde erreichte“, erinnerte sich Milutinovic 2019. „Ab diesem Moment machte der costa-ricanische Fußball kontinuierliche Fortschritte.“

Die USA hatten ursprünglich Franz Beckenbauer, frischgebackener Weltmeister mit Deutschland, als Trainer ins Auge gefasst, doch dieser empfahl Milutinovic bei Außenminister Henry Kissinger für den Job. Bora kam und legte den Grundstein für den modernen amerikanischen Fußball.

Ein Team formen in einem Land ohne Fußballtradition

Der Kader der USA bestand überwiegend aus College-Spielern – viele davon kaum mehr als Amateure. Insgesamt bestritten sie 91 Begegnungen vor dem Turnier, unter anderem gegen starke Gegner wie Portugal und Italien.

Fußball spielte damals kaum eine Rolle in der amerikanischen Sportlandschaft. Dennoch erinnert sich Bora an den bewegenden Moment, als vor dem Eröffnungsspiel die Nationalhymne erklang.

„Es schien unmöglich, aber das ganze Land stand voll hinter dem Team.“

Ein dramatisches Debüt gegen die Schweiz

Die USA starteten das Turnier im Pontiac Silverdome in Detroit. Die Schweiz ging in der 39. Minute durch Georges Bregy in Führung und brachte die Zuschauer zum Schweigen. Doch Eric Wynalda antwortete nur wenige Minuten später mit einem brillanten Freistoß – der erste Punkt für die USMNT bei diesem Turnier.

Die Tragödie um Andrés Escobar

Als nächstes trafen sie auf Kolumbien, einen der Favoriten. In der 34. Minute schlug John Harkes eine Flanke, die Verteidiger Andrés Escobar unglücklicherweise ins eigene Tor abfälschte. Die USA gewannen 2:1, erreichten vier Punkte und eliminierten Kolumbien.

Wenige Tage nach seiner Rückkehr wurde Escobar in Medellín ermordet. Er wurde zwölfmal niedergeschossen, während die Täter Berichten zufolge „Danke für das Eigentor“ riefen.

Dies bleibt einer der dunkelsten Momente in der Geschichte der Weltmeisterschaft.

Gegen Brasilien: Die Mauer, die Bebeto durchbrach

Nach einer Niederlage gegen Rumänien im letzten Gruppenspiel erreichten die USA als eines der besten Drittplatzierten das Achtelfinale. Dort wartete Brasilien – das Team, das später den Titel gewann.

Milutinovic errichtete eine defensive Festung, angeführt vom Torwart Tony Meola und den Verteidigern Marcelo Balboa und Alexi Lalas. Bei drückender Hitze im Stanford Stadium in der San Francisco Bay Area hielten die USA Romário und Bebeto über eine Stunde in Schach.

Selbst nach dem Platzverweis von Brasiliens Leonardo wegen Ellbogeneinsatz gegen Tab Ramos konnten die Amerikaner das Spiel nicht ewig offenhalten. In der 73. Minute spielte Romário einen perfekten Pass zu Bebeto, der aus spitzem Winkel traf und den Traum der USA beendete.

„Solche Dinge passieren im Fußball“, sagte Bora später. „Aber was wir erreicht haben, war ein Erfolg. Die Menschen waren stolz. Und vor allem legten wir den Grundstein für eine Liga in den USA – den Anfang dessen, was heute die MLS ist.“