Paraguay bei der WM 2026: Stärken, Schwächen und was das für die USMNT bedeutet

Zu Beginn der Qualifikation für die WM 2026 sah es lange so aus, als würde Paraguay, der erste Gegner der USMNT, zum fünften Mal in Folge das Turnier verpassen. Doch nach einem starken Endspurt setzen die Südamerikaner in den USA, Mexiko und Kanada hohe Ziele für den Sommer.

„Man erwartet, dass sie die Gruppenphase überstehen, denn das ist traditionell ihr Standard“, erklärt Ralph Hannah, paraguayischer Fußballexperte und Co-Moderator des Guarani Vision Podcasts, im Gespräch mit AS USA. „Definitiv das Weiterkommen aus der Gruppe, und die Hoffnung ist, mindestens ins Achtelfinale zu kommen.“

Für La Albirroja ist es eine bemerkenswerte Wende, denn sie gehen als eine der formstärksten Mannschaften des Turniers an den Start – zumindest bei Pflichtspielen.

Von WM-Verlierern zu ernsthaften Anwärtern

Nach fast zwei Jahren im Amt wurde der ehemalige LA Galaxy-Trainer Guillermo Barros Schelotto nach nur zwei Qualifikationsspielen entlassen. Sein Nachfolger Daniel Garnero hielt sich nur zehn Monate, und zusammen holten sie aus den ersten sieben Quali-Spielen lediglich sechs Punkte.

Garnero wurde nach einer völlig enttäuschenden Copa América 2024, bei der Paraguay in den USA alle drei Gruppenspiele verlor, entlassen.

Es schien, als würde Paraguay nicht vorankommen, bis im August 2024 der erfahrene argentinische Trainer Gustavo Alfaro übernahm. Er hatte Ecuador bereits zur WM 2022 in Katar geführt und wirkte erneut Wunder bei den CONMEBOL-Rivalen.

Beginnend mit einem kämpferischen 0:0 bei Uruguay am 7. Spieltag der 18 Quali-Spiele holte Paraguay unter Alfaro aus den letzten elf Partien 22 Punkte und erreichte den sechsten Platz – den letzten Qualifikationsrang. Dabei lagen sie nur einen Punkt hinter Ecuador auf Rang zwei und erzielten dieselbe Punktzahl wie Kolumbien, Uruguay und Brasilien (je 28 Punkte).

Wäre Alfaros Durchschnitt von zwei Punkten pro Spiel über die gesamte Qualifikation hochgerechnet worden, hätte Paraguay mit 36 Punkten souverän den zweiten Platz belegt – nur zwei Punkte hinter Titelverteidiger Argentinien. Wie gelang ihm das?

Wie Gustavo Alfaro Paraguay neu formte

„Alfaro sagte im Grunde: ‚Wir spielen keinen ausgefallenen Stil. Wir werden pragmatischer und zurück zu den paraguayischen Wurzeln gehen‘“, erläutert Hannah.

„Gleichzeitig setzte er die besten Spieler auf ihre Positionen und legte großen Wert auf die mentale Stärke.

„Sein Ansatz war: ‚Wir kehren zu bewährtem paraguayischem Fußball zurück, der etwas defensiver ist. Wir setzen mehr auf Emotionen als auf Taktik. Und letztlich werden wir zu einer Mannschaft, die zu Hause sehr schwer zu schlagen ist.‘“

Dieser Plan ging auf. Nach Alfaros Amtsantritt gewann Paraguay fünf der letzten sechs Heimspiele in der Qualifikation, darunter bedeutende Siege gegen Brasilien und Argentinien. Ein torloses Remis gegen Ecuador, als die Qualifikation bereits gesichert war, war die einzige Niederlage.

Neben Emotion und Mentalität spielten auch taktische Anpassungen eine wichtige Rolle.

„Garnero wurde oft für zu offensives Spiel kritisiert und hatte keine starke Absicherung im defensiven Mittelfeld“, berichtet Hannah. „Alfaro brachte Andrés Cubas, der in Vancouver mit Thomas Müller spielt, in diese Schlüsselrolle, was sehr wichtig war.

„Außerdem setzte Alfaro einen seiner Außenverteidiger ein, der eigentlich Innenverteidiger ist, sodass Paraguay auf eine Dreierkette umstellen kann. Ein Außenverteidiger rückt vor, der andere schiebt nach. So wurde die Defensive stabiler.“

Was von Paraguay bei der WM zu erwarten ist

Nach der ersten WM-Qualifikation seit 2010 ergab die Auslosung im Dezember eine Gruppe D mit den USA, Paraguay (als erstes Spiel am Freitag, 12. Juni), Australien und der Türkei.

„Viele sind froh, dass sie die großen europäischen Teams vermieden haben, denn gesetzt war die USA“, sagt Hannah. „Der Nachteil ist, dass die Gruppe sehr ausgeglichen ist. Es gibt kein Team, das man leicht besiegen könnte.“

Um weiterzukommen, muss Paraguay wahrscheinlich mindestens ein Team schlagen. Wie könnte das gelingen?

Zunächst einmal sollte man nicht erwarten, dass Paraguay gegen die USA oder andere Teams den Ballbesitz dominiert.

„Sie wollen nicht unbedingt mehr Ballbesitz als der Gegner haben“, erklärt Hannah. „Atlanta United Flügelspieler Miguel Almirón wird wahrscheinlich die Hauptgefahr bei Kontern sein. Sie spielen meist ohne Ball und setzen auf schnelle Gegenangriffe – das ist ihr typischer Stil unter Alfaro.“

Paraguays Waffen gegen die USMNT

Beim Toreschießen sollte man vor allem zwei Gefahren im Auge behalten.

„Eine Stärke, die aktuell sehr angesagt ist, sind Standardsituationen“, erklärt Hannah. „Das war schon immer eine paraguayische Stärke. In den letzten vier Turnieren erzielten sie bei der WM oft mit einem Kopfball das erste Tor.

„Gustavo Gómez, Innenverteidiger und Kapitän von Palmeiras, sowie Omar Alderete, der eine starke Saison bei Sunderland hatte, sind bei Standards sehr gefährlich. Juan Cáceres, der gerade in Russland spielt, liefert exzellente Flanken. Standards sind definitiv ein wichtiger Faktor.“

Doch das Team von Mauricio Pochettino muss nicht nur im eigenen Strafraum wachsam sein, sondern auch davor.

„Es gab viele Tore aus der Distanz, was interessant ist. Diego Gómez erzielte ein Tor gegen Brasilien von außerhalb des Strafraums, Julio Enciso ist bekannt dafür – er gewann sogar den Premier-League-Tor-des-Jahres-Preis bei Brighton. Er erzielte großartige Tore gegen Kolumbien und Bolivien bei Olympia. Solche spektakulären Momente kommen neben den Standards vor.“

Wo die USMNT Paraguay angreifen könnte

Andererseits hat die USA kürzlich bewiesen, dass sie Paraguay schlagen können – mit einem 2:1 in einem Freundschaftsspiel in Philadelphia im November. Dabei wurden einige Schwächen der Südamerikaner deutlich.

„Wir sahen, dass Paraguay Probleme hatte, den Ball aus der Defensive herauszuspielen“, erinnert sich Hannah. „Sie konnten den Pressingdruck der US-Mannschaft nicht überwinden, die athletischer und unter Pochettino aggressiver auftritt – ganz im Bielsa-Stil.“

Das wirkt sich auch auf das Angriffsspiel aus.

„Julio Enciso ist ein großartiger Spieler, aber er läuft nicht auf lange Bälle. Er braucht den Ball am Fuß und möchte Gegenspieler ausspielen. Aber wie soll der Ball zu ihm kommen, wenn das Pressing zu stark ist?

„Wenn wir nicht durch die Abwehrreihen spielen können, müssen wir direkter agieren. Doch vorne fehlt uns die Geschwindigkeit. Es ist also eine Frage, wen wir einsetzen. Wir haben Schwierigkeiten, den passenden Spieler zu finden.“

„Die Schwäche liegt darin, wie wir gegen Pressingmannschaften spielen. Paraguay erzielte in der Qualifikation nur wenige Tore aus dem Spiel heraus – das war immer ein Problem.“

Die stabile Defensive Paraguays ließ nur zehn Gegentore in 18 Qualifikationsspielen zu, davon sieben in den elf Spielen unter Alfaro. Dennoch gibt es eine große Sorge im Tor.

„Das größte Fragezeichen sind die Torhüter“, warnt Hannah. „Roberto ‚Gatito‘ Fernández wurde meist eingesetzt, hat aber wenig Spielpraxis auf Klubebene und ist schon etwas älter.

„Außerdem wurde ein Spieler namens Gastón Olveira eingebürgert, ein Uruguayer, der wegen fehlender Spielberechtigung nicht in der Quali dabei war. Er spielte zwei Freundschaftsspiele im März und könnte Stammtorwart werden. Im Abwehrbereich ist der Torwart die größte Unbekannte.“

Paraguay lebt den WM-Traum wieder

Nach 16 Jahren Abwesenheit kehrt Paraguay zurück zur WM – und die Vorfreude im Land ist riesig. Kann das Team die verlorene Zeit wettmachen?

„Die Leute interessieren sich kaum dafür, wie sie sich qualifiziert haben“, erklärt Hannah. „Die Begeisterung ist groß. Beim letzten Freundschaftsspiel gegen Nicaragua gab es Feuerwerk im Stadion, und Menschen ritten mit ihren Pferden neben dem Bus her, um die Mannschaft zu verabschieden.

„Nach 16 Jahren gibt es viele Zwanzigjährige, die sich zwar an die WM 2010 erinnern, damals aber noch zu jung waren, um sie richtig mitzuerleben. Jetzt können sie das Turnier selbst erleben, und die Aufregung ist deutlich spürbar.“

„Es ist egal, ob sie in der ersten K.o.-Runde ein vermeintlich einfaches Spiel haben – sie nehmen jede Chance wahr, um so weit wie möglich zu kommen.“