Mike Brown erklärt die Defensive der Knicks gegen James Harden

Mike Brown sammelte als Assistenztrainer der Golden State Warriors umfangreiche Erfahrung darin, James Harden in den Playoffs zu verteidigen. Diese Erkenntnisse nutzte er, um seine New York Knicks in Spiel 1 gezielt gegen Harden zu positionieren und ihn zu ermüden.

In offenen Aussagen gegenüber Medien gab der Knicks-Coach zu, dass seine Spieler im vierten Viertel bewusst Harden unter Druck setzten, während sie einen 22-Punkte-Rückstand aufholten und die Verlängerung erzwangen. Das Ergebnis waren 15 Punkte von Jalen Brunson im Schlussabschnitt, während Harden mit 1 von 6 Würfen bei der 104-115-Niederlage der Cleveland Cavaliers blieb.

Harden ermüdet durch Ballbesitz und Dominanz

Während seiner Zeit als Warriors-Assistent traf Brown in den Playoffs 2018 und 2019 in zwei engen Serien auf Hardens Houston Rockets. Harden befand sich damals auf dem Höhepunkt seiner Karriere und wurde 2018 zum MVP gewählt. Die Warriors mussten ihn daher um jeden Preis bremsen.

„Wir haben Hardens Dribblings gezählt“, berichtete Brown über die damalige Taktik seines Teams. „Er dribbelt etwa 1.000 Mal pro Spiel. [Warriors-Forward Kevin Durant] kam auf etwa 300 oder etwas weniger. Also haben wir ihn permanent unter Druck gesetzt. Denn gegen Ende der Serien, gegen Ende der Spiele, ermüdet das. Hat es funktioniert? Wahrscheinlich nicht. Aber solche Maßnahmen geben den eigenen Spielern einen psychologischen Vorteil.“

Die Knicks setzten auf ihre große Guard-Rotation, die Harden während des gesamten Spiels störte. Im ersten Spiel kamen vier verschiedene Backup-Guards zusammen auf 57 Minuten Einsatzzeit. Im vierten Viertel zwang Brunson die Cavaliers mehrfach dazu, Harden auf ihn zu stellen, und traf in diesem Abschnitt 7 von 9 Würfen. Insgesamt erzielte Brunson 7 von 11 Würfen gegen den 36-jährigen Harden in der Verteidigung und 8 von 18 gegen alle anderen Gegenspieler.

Kenny Atkinson muss die Cavaliers-Guards entlasten

Ob die gezielte Belastung Hardens auf beiden Seiten des Feldes ihn tatsächlich ermüdete, kann Brown nicht mit Sicherheit sagen. Er ist jedoch überzeugt, dass diese Strategie seinen Spielern einen „psychologischen Vorteil“ gegenüber Harden verschaffte – insbesondere da die Cavaliers gerade eine siebenspielige Serie beendet hatten, die nur zwei Tage vor den Eastern Conference Finals endete.

Zugleich zeigte sich Cavaliers-Coach Kenny Atkinson überrascht von der Annahme, dass Harden und seine Mannschaftskollegen müde sein könnten. Harden kam Ende des dritten Viertels ins Spiel und pausierte weder im vierten Viertel noch in der Verlängerung. Donovan Mitchell spielte die letzten 17 Minuten ohne Unterbrechung.

Die Entscheidung, die Leistungsträger durchgehend spielen zu lassen, ist zumindest nachvollziehbar. Allerdings verzichtete Atkinson fast vollständig auf Auszeiten und nahm erst eine, als die Knicks mit einem 16:1-Lauf wieder herankamen. Am Ende der regulären Spielzeit hatten die Cavaliers noch zwei Auszeiten übrig, obwohl ihre Spieler eindeutig erschöpft wirkten.

Atkinson vertraut offensichtlich nicht auf seine Ersatz-Guards: Keon Ellis spielte nur fünf Minuten, Jaylen Tyson und Craig Porter Jr. kamen nicht zum Einsatz, und Dennis Schröder traf im ersten Spiel nur 1 von 9 Würfen. Der Coach wird einen Weg finden müssen, Harden Pausen zu verschaffen, sonst werden die Knicks ihn in den Schlussphasen weiterhin auspowern.